明治の吉原炎上

NHKの「べらぼう」のおかげで、これまで日陰の存在だった吉原が急に観光の目玉になるほど、表舞台に出てきました。その吉原は何度も火事になっていますが、明治にも炎上しました。
明治時代、日本は急速に近代化の道を歩み始めました。西洋の文化や技術を積極的に取り入れる「文明開化」が進み、都市は鉄道や洋風建築で装いを変えつつありました。その一方で、江戸時代から続く伝統的な町並みや制度は、新しい時代の波に押されて次第に姿を変えていきました。東京・浅草にあった遊郭「吉原」も、その激動の中にありました。吉原は、江戸時代を通じて「粋」と「華」の象徴とされ、多くの文人や富裕層が通う文化的な場でもありました。しかし明治維新を迎えると、武士階級の解体や市民社会の成立とともに、吉原の存在価値も問い直されるようになります。自由恋愛や女性の解放が叫ばれるなか、遊郭という制度自体が「時代遅れ」と見なされ始めたのです。そんな折に発生したのが、明治5年（1872）の吉原大火でした。この火災は、明治初期の東京において最も大きな火事の一つとされており、吉原の大半を焼失しました。吉原は木造の密集地で、火の回りが非常に早く、多くの遊女や従業員が逃げ遅れました。命を落とした人も少なくなかったと伝えられています。被害は遊郭の内部だけにとどまりませんでした。火は周辺地域にも広がり、町屋や商店も多く焼け落ちました。総焼失戸数は数百棟にのぼり、東京市民に大きな衝撃を与えました。
この火災は、物理的な被害だけでなく、吉原という文化的空間の象徴的な崩壊とも受け取られました。火災後の復興に際しては、防火の観点から街区の整理や煉瓦造の導入が試みられ、吉原の街並みも少しずつ変化していきます。こうした変化は、単なる建築様式の更新ではなく、都市の「近代化」の象徴ともなりました。かつての吉原が持っていた木造の格子や、灯りのにじむ風情は、次第に消えていきました。さらに、明治政府は「芸娼妓解放令」（1872）を出し、形式上は遊女を自由な身分としました。しかし、経済的にも社会的にも自立することは難しく、多くの女性は従来どおりの生活を続けざるを得ませんでした。吉原の火災は、こうした女性たちにとって生活の基盤そのものを失わせるものであり、深い影を落としました。
この吉原炎上は、後年さまざまな文化作品の題材にもなっています。特に五社英雄監督による1982年の映画『吉原炎上』では、明治末期の吉原を舞台に、遊女たちの苦悩や誇りが描かれ、大きな反響を呼びました。この作品では、燃えさかる楼閣の中で自らの運命と向き合う女性たちの姿が印象的に描かれており、歴史に翻弄されながらも生きる意志を失わない人間像が浮かび上がります。吉原炎上は、単なる火災ではありません。そこには、江戸の粋と明治の文明がぶつかり合う痛みがあり、また、女性たちが制度や時代の制約の中で生き延びようとする姿があります。明治という激動の時代において、吉原の炎は、過去の焼却と未来の胎動を同時に象徴していたのかもしれません。