手話の雑学９２

言語の起源をめぐる研究にはさまざまな説がありますが、そのなかでもとくに魅力的なのが「ジェスチャー起源説」です。これは、人類の最初の言語は声ではなく、手や身体の動きによって始まったという考え方です。やや大胆に聞こえるかもしれませんが、霊長類研究から発達心理学、そして現代の手話学まで複数の学問分野がこの説を支える証拠を積み上げています。

まず、霊長類のコミュニケーションを観察すると、意図をもって相手に示すジェスチャーがきわめて豊富であることに気づきます。チンパンジーが仲間に向かって手を差し出したり、引き寄せる動作を行ったりする様子は、音声よりも柔軟で文脈に応じた“伝達行動”として働いています。これらは相手の視線や反応を確認しながら使われるため、双方の注意の共有が欠かせません。言語の核心にある「自分の意図を相手に理解してもらう仕組み」が、ここにすでに芽生えているのです。

人間の赤ちゃんの発達も、この説をそっと後押しします。乳児は話し始めるより前に指差しを獲得し、とくに「これをあなたと共有したい」という宣言的指差しを多用するようになります。この振る舞いは、言語が成立するための最小限の条件である“共同注意”を成立させます。話し言葉より先に、身体が世界と他者をつなぐのです。

そして何より重要なのが、手話の存在です。手話は音声言語の代用品ではなく、文法・語彙・談話構造をもつ完全な自然言語です。しかし、文法の構築方法は音声言語とは異なり、空間や身体の動きを積極的に利用します。話題となる人物や物体を空間上に配置し、手の動きを使って主語と目的語の関係を示す方法は、そのままジェスチャー起源説が想定する“初期言語”の構造に驚くほど近いものです。現代の手話は、言語の進化過程で失われたかもしれない「身体性」や「図像性」を保持したまま、高度な文法へと到達した例といえます。 では、なぜ人類は最終的に音声を主たる言語媒体として選んだのでしょうか。研究者たちは、手が道具使用でふさがりがちであることや、暗闇や距離でも情報を伝えられる利点、そして音声のほうが高速で抽象的な記号列を扱うのに適していたことを指摘します。つまり、言語の“構造化”はジェスチャーで起こり、その後の“拡張”と“効率化”を音声が引き受けた、という二段階の進化が想定されているのです。こうしてみると、ジェスチャー起源説は言語を単なる音の組み合わせではなく、人間が身体を使って世界と関わる過程から生まれた文化的産物として描き出します。そして同時に、手話という視覚身体言語の存在が、言語進化を考えるための「現代の実験室」として大きな意味をもちます。私たちが無意識に「言語＝声」と考えてしまう枠をそっと外し、言葉の原風景にもう一度触れさせてくれる視点なのです。ジェスチャーから音声へ、身体から抽象へ。人類の言語は、この長い旅路の途中で、いまも多様な形を保ちながら進化を続けています。