White Sands，New Mexico

ルート66（I-40）に戻ってから、テキサス州アマリロまで一気にドライブし、アルバカーキーには行かず、南下して、ロズウエルという、UFOで有名な街を通り過ぎ、アラモゴードという街を目指しました。ホワイトサンズという国立公園に行くためです。ホワイトサンズは名前の通り、白い砂の砂漠が広がっていて、これもアメリカの大自然を知るには良い観光地です。アラモゴードの近くにはホロマン空軍基地とホワイトサンズ・ミサイル実験場という二つの軍事基地があります。日本の自衛隊もここで訓練することがあるので、一部には知られています。

最初の宇宙飛行チンパンジーの生誕地であり、また原子爆弾の最初の試験場でもあり、そして300万個あると噂されているアタリ社製のゲーム「E. T.」のカートリッジの埋葬地として知られている所です。史上初の原子爆弾は、1945年7月16日にアラモゴード爆撃試験場で、のちの8月9日と同じファットマンが起爆されました。その3週間後、8月6日、広島に15キロトンのウラン爆弾リトル・ボーイが投下されたのです。トリニティ実験場と呼ばれる爆心地は、現在のホワイトサンズ・ミサイル実験場の一部となっています。トリニティ実験場は、アラモゴードから100マイル離れたところにあり、1年に二度だけ、訪問者のために開放されるそうですが、日本人は行かないでしょうね。

また、ホワイトサンズは起伏のない広い水平の土地なので、レースカーの実験にも使われます。1954年12月10日、ジョン・スタップは、アラモゴード郊外のホロマン空軍基地で、1.25秒間に時速1,017キロから0キロまで減速されたロケットスレッドに乗って疾走しました。彼の身体には瞬間的に重力の46.2倍、3,084キログラムの力がかかったといいます。人を乗せて地表を動くものとして、最速の記録とされています。これは、射出座席で脱出したパイロットが脱出直後の急減速によって身体にどのような影響を受けるかを調査する空軍のプロジェクトの一環として行われ、彼は調査チームを率いる立場にあったが、自ら実験台に志願しました。かの「マーフィーの法則」も同プロジェクトから生まれています。

ハム (Ham) は世界で最初に宇宙飛行を体験したチンパンジーで、「宇宙における最初の自由な生物」として宣伝されました。彼は1961年1月31日、フロリダ州ケープ・カナヴェラルから打ち上げられ、16.5分間で155マイル飛行後に大西洋へ無事に着水しました。ハムは1983年に27歳で死亡し、遺体は西に帰り、アラモゴードにあるニューメキシコ宇宙歴史博物館前の芝生に埋葬されたそうです。ケープ・カナヴェラルの中にケネディ宇宙センターがあり、先日も月面探査計画であるアルテミス計画のロケットが打ち上げられました。1982年3月にはスペースシャトル・コロンビアが3度目のシャトル・ミッションSTS-3でアラモゴード近郊のホワイトサンズ・ミサイル実験場に着陸し、シャトルのオービタがカリフォルニアとフロリダ以外に着陸したのは、この時だけだそうです。白い砂丘からは宇宙との関りはなかなか想像できません。