花まつり

お釈迦様の誕生会は「灌仏会（かんぶつえ）」といいます。日本では原則として新暦で、毎年4月8日に行われ、一般的には花祭・花祭り・花まつりと呼ばれています。降誕会（ごうたんえ）、仏生会（ぶっしょうえ）、浴仏会（よくぶつえ）、龍華会（りゅうげえ）、花会式（はなえしき）の別名もあります。お寺によって違いはありますが、楽しい催しですから、お参りしてはどうでしょうか。

様々な草花で飾った花御堂（はなみどう）の中で、甘茶を満たした灌仏桶の中央に安置した誕生仏像に柄杓（ひしゃく）で甘茶を掛けてお祝いします。これはお釈迦様が生誕時に産湯を使わせるために9つの竜が天から清浄の水を注いだとの伝説に由来しています。仏像の右手が天を指差していますが、よく見ると左手は地面を指差しています。これは「天上天下唯我独尊（てんじょうてんげゆいがどくそん）」を意味し、お釈迦様が誕生した際に宣言したとされる言葉とされています。

生まれたての赤子がいきなり立ち上がって宣言することなど、ありえない、といえばそれまでですが、それが奇跡で、信仰でもあります。仏教の教義では、兜率天にいた釈迦は白象に化して母マーヤーの胎内に宿り、産みの苦しみを与えないためマーヤーの産道を通らず右の脇腹より生まれ出たとされています。そして生誕した釈迦は七歩歩いて右手で天を指し、左手で地をさして「天上天下唯我独尊」と宣言したとされています。釈迦は生誕時には過去世の記憶を保っており上記の宣言をしましたが、その後普通の人間と同じく過去世の記憶を失います。時は流れて釈迦が悟りを開いてブッダになると六神通を得て、六神通の一つである宿命通によって釈迦は過去世の記憶を全て取り戻した、と説明されています。仏教は歴史が長いので、それぞれの宗派によって、解釈もいろいろありますが、日本の現代的解釈は「この世で自分（釈迦）が最も尊い」というのが一般的だそうです。

この時期には農業や林業での活動開始時期を迎え、明治以前から春季到来を祝す飲食や遊興の行事や、東日本では農事を忌む休日、山の神を祀る祭礼、山開きが行われており、西日本では花立て、卯月年忌と称される墓参や施餓鬼が、卯月八日として4月8日に行われています。これら祖先神で農事神でもある山の神を祀る際、花が一種の依代として用いられることから、花で神や祖先を祀る民間習俗に仏教行事の灌仏会が習合して「花まつり」になったとする説もあるそうです。

お寺が経営する幼稚園や保育園では、甘茶を頂く日として馴染まれていて、稚児行列などもあり、その時に甘茶が提供されます。甘茶はアマチャヅルというアジサイ科の植物なので、濃い甘茶には中毒症状が報告されているため、特に乳幼児が飲む場合は、薄めに入れた甘茶を淹れるように留意する必要があります。灌仏会が始まった8～9世紀では、寺院や宮中では種々の香料を用いた香湯を使っていたのが、鎌倉時代に香水・五色水になり、江戸時代になり甘茶になりました。常盤津の「はやし詞」に「カッポレカッポレ、アマチャでカッポレ」でも甘茶がでてきます。